長野県上田市別所温泉にある天台宗の古刹が常楽寺（じょうらくじ）。寺伝によれば、平安時代初期の天長2年（825年）、本堂の裏手から、北向（きたむき）観世音菩薩が現れたとされ、円仁（慈覚大師）が開創したと伝えられています。 北向観音堂の本坊。鎌倉時代には、京の名僧をも輩出した塩田平の仏教文化の中心的な存在でした。
信州で随一の学問寺として発展
文治元年（1185年）、源頼朝は、有力御家人の惟宗忠久（これむねのただひさ＝島津氏の祖、島津忠久）を島津荘（大隅国・薩摩国・日向国にまたがる壮大な荘園）とともに塩田庄の地頭に配していることから、頼朝が塩田平を重視していたことがわかり、これが「信州の鎌倉」の出発点。
北条氏は、3代執権・北条泰時の弟、北条重時（ほうじょうしげとき）を信濃国の守護に任命。
塩田平は、信濃における学問・宗教の一大中心地として繁栄し、多くの学僧が集い、「信州の学海」と称されていました。
南禅寺を開山した無関普門（むかんふもん）も塩田平に学んでいます。
常楽寺は、安楽寺、長楽寺（江戸時代に廃絶）とともに「三楽寺」と呼ばれ、その中心的な存在で、信濃国で最初の禅寺として安楽寺を中興した樵谷惟仙（しょうこくいせん）も常楽寺（天台宗）に学んだ後、宋（中国）に渡っています。
元和7年（1694年）、長楽寺が廃絶すると、北向観音堂の別当として管理も担うようになりました。
本堂裏手の杉木立ちのなかにある高さ274cmの苔むした石塔、石造多宝塔は、「信州の学海」全盛期の弘長2年（1262年）の銘があり、国の重要文化財に指定されています。
また「常楽寺美術館」も併設されており、徳川家康が慶長7年（1612年）に書写した徳川家康日課念仏（「南無阿弥陀仏」の名号を日課として書きつらねたもの）や、葛飾北斎（かつしかほくさい）が描いたとされる「劉備壇渓渡河図」絵馬、棟方志功の版画、北原白秋の原稿、北向観音堂に奉納された絵馬など、貴重な書画の鑑賞が可能。
| 常楽寺 | |
| 名称 | 常楽寺／じょうらくじ |
| 所在地 | 長野県上田市別所温泉2347 |
| 関連HP | 常楽寺公式ホームページ |
| 電車・バスで | 上田交通別所線別所温泉駅から徒歩10分 |
| ドライブで | 上信越自動車道上田菅平ICから約18km |
| 駐車場 | 20台／無料 |
| 問い合わせ | 常楽寺 TEL:0268-38-1234 |
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